Il peeling chimico consiste nell'applicazione di una sostanza chimica che viene assorbita dalla pelle. Nei giorni successivi la pelle comincia ad esfoliarsi e viene sostituita da nuovi strati cutanei che ricrescono al posto degli strati eliminati.

Le sostanze applicate penetrano nella cute a diversa profondità in base a fattori quali la concentrazione dell'acido utilizzato, il numero e la durata delle applicazioni. Si tratta di un vero e proprio danno controllato della cute con un processo riparativo secondario; la procedura deve essere eseguita dallo Specialista Dermatologo per evitare trattamenti inefficaci o peggio ancora troppo aggressivi.

In particolare i peelings che agiscono in profondità sono più efficaci ma possono causare dolore ed un allungamento dei tempi di ripristino degli strati cutanei.